Lopes Cardozo studeerde experimentele natuurkunde in Utrecht, promoveerde op onderzoek op het gebied van kernfusie, spendeerde enkele jaren bij het gezamenlijke Europese project JET en is sinds het eind van de jaren '80 weer verbonden aan het FOM-instituut voor plasmafysica 'Rijnhuizen', eerst als groepsleider en sinds 2001 als hoofd van de plasmafysica.