Na zijn afstuderen aan Columbia University in 1970 verhuisde hij naar Parijs, waar hij het werk van Franse auteurs vertaalde. In 1974 keerde hij terug naar de VS, waarna hij zelf een groot aantal romans en filmscripts, poëzie, essays, en non-fictie schreef. Zijn werk is in ongeveer dertig talen vertaald. Auster bereikte bekendheid met drie experimentele detectiveverhalen Broze stad (1985), Schimmen (1986) en De gesloten kamer (1986) die collectief als De New York-trilogie (1987) werden gepubliceerd. In deze boeken komt de liefde voor zijn stad samen met zijn fascinatie voor het genre van de mystery novel. Paul Auster schrijft over existentiële kwesties en de zoektocht naar identiteit en persoonlijke betekenis. In zijn recente werk zijn ook de rol van het toeval en willekeurige gebeurtenissen erg belangrijk.