Wie wil er nou niet oud worden én gezond blijven? Het overkwam Hendrikje van Andel (1890-2005), zij werd 115 jaar en was tot op het laatst goed bij de pinken. Hoe kon dat? Om daar achter te komen onderzocht dr. Henne Holstege (Klinische Genetica, VUmc) het DNA van Van Andel. Mensen hebben naar schatting gemiddeld 1.300 actieve bloedstamcellen die zich voortdurend delen en zo de bloedcellen verversen. Hendrikje van Andel had er nog maar twee. Die andere stamcellen stierven doordat ze te vaak gedeeld waren. Bij elke celdeling worden de beschermende uiteinden van chromosomen in de cellen, de telomeren, korter. Zijn de telomeren te kort, dan wordt deling onmogelijk en sterft de cel. Onderzoek bij andere supervitale ouderen moet duidelijk maken of die stamceluitputting inderdaad bepalend is voor de eindigheid van het leven. Mocht die theorie kloppen, dan komt levensverlenging misschien een stapje dichterbij.

Wetenschappers die zich bezighouden met human enhancement richten zich op verbetering van de mens en haar lichaam, bijvoorbeeld door het verouderingsproces te remmen of om te keren. In de serie 'Leve het leven' vertelden verschillende wetenschappers over hun kijk op mensverbetering. De toename aan kennis rondom onze genen en hun werking maken een persoonlijkere aanpak van de zorg mogelijk, hiermee kunnen we ouder worden. Is dit een rooskleurige toekomst? Kijk bijvoorbeeld de lezing van prof. dr. Huub Schellekens daarover terug.